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Tous les serpents sont longs, minces et dépourvus de membres.
Cependant, les diverses espèces peuvent variés considérablement
en taille, et il existe même des différences de formes.
Les serpents les plus petits peuvent être à peine plus
long qu'un doigt, alors que les plus grands peuvent être
5 à 6 fois plus grands qu'une personne. Ces variations
sont dues à la sélection naturelle, les espèces ayant évolués
en s'adaptant à différents milieux et modes de vie.
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Forme |
La
forme des serpents varie suivant la façon dont chaque espèce a évolué en fonction de
son milieu. Les serpents qui sont longs et minces ont tendance à être
arboricoles ou à utiliser la vitesse pour pourchasser des proies.
Les serpents arboricoles doivent être légers pour que les branches
puissent les supporter. La plupart ont une longue queue préhensile
qui leur permet de se suspendre et de saisir des lézards ou
des oiseaux dans les arbres. Les serpents qui vivent en rase
campagne sont également longs et minces. Ils se servent de
leurs gros yeux pour détecter des proies à distance, puis les
pourchassent. Leur longue queue fait contrepoids, lorsqu'ils
se faufilent entre les herbes ou les végétaux bas.
Les serpents courts et épais ne pourchassent pas leurs
proies, ni ne grimpent aux arbres, mais guettent les
victimes en embuscade.
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Fouisseurs
Ils sont cylindriques
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Terrestres
Ont le ventre aplati pour avoir prise sur des surfaces
inégales
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Grimpeurs
Le
dessous plat, se rencontrent chez les espèces grimpeuses,
avec des flans anguleux pour s'agripper à l'écorce
des arbres
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Arboricoles
Certains
serpents arboricoles sont efflanqués pour être rigides et supporter leur propre
poids, lorsqu'ils passent d'une branche à une autre
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Aquatiques
Les
espèces aquatiques peuvent être
comprimées latéralement pour avancer dans l'eau
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Quelques
serpents, tels les bongares, ont une forme triangulaire,
dont on ignore la fonction
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Les
grands serpents |
Les
six plus grands serpents appartiennent à deux familles,
les boïdés et les pythonidés.
Les deux plus grandes espèces sont l'anaconda géant et
le python réticulé. Le python est généralement considéré comme
le plus long, avec environ 10m, mais l'anaconda est beaucoup
plus
lourd. Il n'est donc pas étonnant qu'il y est une abondance
de récits extravagants concernant la taille de ces deux
espèces.
Les
pythons géants, le python molure, Python molurus,
d'Inde et de Birmanie, et le python de Séba, Python
sebae,
d'Afrique, sont un peu plus petits. Les deux espèces
atteignent 6m, bien que les grands spécimens soient
devenus plus rares du fait de la diminution de leurs
habitats. Le serpent équivalent
en Australie est le python améthyste, Moleria amethistina,
dont un spécimen de plus de 8m a été mesuré, bien que
sa longueur soit plus généralement comprise entre 3 et
4m. Le plus petits des "six grands", est le boa constricteur,
qui n'a été mesuré qu'une
seule fois à plus de 4m et atteint habituellement environ
3m.
Il
existe peu d'espèces de grands serpents pour deux
raisons principales :
La première est que de tels serpents doivent manger beaucoup,
mais leur taille restreint leurs possibilités d'attaquer
une proie par surprise.
La
seconde est que les serpents dépendent de sources externes
pour élever leur température corporelle et que les grandes espèces
mettent longtemps à se réchauffer.
Toute
activité est donc limitée par leurs capacités du moment.
Il est significatif que les six plus grands serpents, de même
que plusieurs autres grandes espèces, vivent sous les tropiques
où à proximité. En allant vers les pôles, la taille moyenne des
serpents diminue, tout comme le nombre d'espèces.
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Petits et grands
Au sein d'un même
groupe, les serpents peuvent varier considérablement
de taille.
Parmi les boas, les anacondas peuvent dépasser
10m de long, alors que le boa-caoutchouc (Charina
bottae)
ne
mesure pas plus de 75cm.
Ce
jeune boa-caoutchouc, ci contre, est à la même échelle
que l'anaconda géant
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Les
petits serpents |
De
nombreuses espèces sont si
petites qu'elles passent inaperçues. Les serpents des
trois familles les plus primitives (leptotyphlopidés,
anomalépididés
et typhlopidés) dépassent rarement 30cm. Elles totalisent
319 espèces (plus de 10% des tous les serpents), le plus
petit étant
sans doute le leptotyphlops à deux lignes, Leptotyphlops
bilineatus, le plus long spécimen mesuré n'atteignant
que 10,8cm. les petits serpents ont besoin de peu de
nourriture
(la plupart mangent des fourmis ou des termites et leurs
larves), et leur corps se réchauffent rapidement. Mais
leur taille en fait des proies faciles.
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