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La
peau écailleuse d'un serpent est constituée d'écailles
en formes de plaques reliées par une peau élastique,
allie la flexibilité à la protection. Les écailles sont
différentes selon les parties du corps qu'elles recouvrent.
Chaque type a un usage particulier, qui varie en fonction
de l'habitat du serpent et de son mode de vie. Les pigments
des écailles donnent au serpent sa couleur et ses motifs.
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Fonction des écailles |
La
peau d'un serpent est composée
de deux parties distinctes : des zones épaissies, les écailles,
et des zones flexibles et plus minces entre les écailles,
la peau interstitielle. Contrairement aux écailles des poissons,
celles des serpents ne peuvent être arrachées, mais la couche
externe de la peau est régulièrement perdue pour permettre
la croissance.
Les écailles protègent le serpent des rugosités du sol. Elles
lui fournissent aussi une défense contre les parasites, les insectes
piqueurs, les petits prédateurs et ses propres proies, lorsqu'elles
résistent.
Les écailles peuvent faciliter la locomotion. Des aspérités,
en particulier au bord des écailles ventrales, aident le serpent à s'agripper
et à progresser.
Les écailles contribuent aussi à minimiser la perte d'eau par évaporation.
Cette propriété est importante chez les espèces déserticoles,
dont les écailles fournissent une protection plus importante
contre la déshydratation que celle des autres espèces, tels les
serpents des forêts tropicales humides.
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Types d'écailles |
Un
serpent peut avoir 3 à 4
types d'écailles sur les diverses parties de son corps, chacun
ayant une forme et une fonction différente.
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Ecailles dorsales |
On
les trouve sur le dos et les flancs. Elles sont en
général disposées en rangées, dont
le nombre peut servir à identifier une espèce. Elles peuvent être
carénées, comme chez la plupart des vipères, ou lisses,
comme chez les serpents fouisseurs.
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Ecailles dorsales
Chevauchantes et triangulaires,
elles forment une surface lisse
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Ecailles dorsales granuleuses
Elles
sont petites, coniques et rugueuses, On les trouve
que chez quelques espèces, qui
s'en servent pour saisir des poissons
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Ecailles dorsales carénées
Beaucoup
d'espèces ont des écailles,
avec une arête, ou une double arête, médiane ou longitudinale,
qui donne un aspect rugueux
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Ecailles ventrales |
Situées sur le dessus du corps,
elles sont lisses et facilitent la locomotion. La dernière,
l'écaille anale, peut-être simple ou divisée. Les serpents
aquatiques ont des écailles ventrales très réduites, parfois
visibles seulement sous forme d'étroite arête le long du
ventre, peut-être parce que ces serpents ne se déplacent
pas sur des surfaces rugueuses.
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Ecailles ventrales
Une
rangée d'écailles chevauchantes,
larges et courtes, toujours lisses pour faciliter la
reptation sur le sol
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Ecailles céphaliques |
Elles
sont grandes et en forme de plaques chez nombre d'espèces. Elles incluent l'écaille
rostale, à l'extrémité du museau, les écailles suboculaires,
juste sous les yeux, et les écailles labiales, qui bordent
la bouche. Certains serpents, la plupart des boas et de nombreuses
vipères, ont de grandes écailles labiales, avec de petites écailles
sur le dessus de la tête.
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Petites écailles céphaliques
Le
boa émeraude est l'une
des nombreuses espèces de boas à avoir beaucoup de petites écailles
assez uniformes sur le sommet de la tête
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Grandes écailles céphaliques
On
les trouve chez la plupart des colubridés, chez les cobras et chez certaines vipères
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Ecailles sous-caudales |
Elles
sont similaires aux écailles
ventrales, mais peuvent être simples ou divisées. Chez certains
serpents, des écailles simples apparaissent par endroit parmi
les écailles divisées.
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Ecailles sous-caudale simples
Elles
ressemblent aux écailles
ventrales. Le dessous de la queue d'un boa à trois bandes
montre des écailles sous-caudales simples
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Ecailles sous-caudale divisées
Des
espèces ont des écailles
sous-caudale divisées, mais parfois des écailles simples
parmi les divisées
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Couleur des écailles |
Les
cellules qui renferment des pigments, situées dans les écailles, donnent à chaque
espèce sa livrée caractéristique. Les serpents peuvent n'avoir
qu'une couleur uniforme ou présenter des motifs, avec des
taches, bandes ou rayures, qui les aident à se confondre
avec leur environnement. Chez certaines espèces, tel le boa
arc-en-ciel, la structure de surface des cellules renvoie
et réfracte la lumière, créant ainsi un effet d'irisation.
Certaines espèces changent de couleur au cours de leur vie.
Les boas émeraudes nouveau-nés sont rouges ou jaunes, et
vert au bout d'un an environ. Quelques espèces peuvent changer
de ton en quelques minutes (devenant généralement plus pâles
la nuit).
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Ecailles spécialisées |
Les "cornes" de la vipère à cornes, Bitis
caudalis, ou les tentacules du museau de l'herpéton,
Erpeton tentaculatum, sont des écailles spécialisées. Le
bout pointu de la queue de certains serpents peut être
enfoncé dans la chair d'un prédateur. Les serpents à queue
armée ont une queue tronquée, couverte de plusieurs épines à son
extrémité.
Les crotales, ou serpent à sonnette, ont des écailles caudales
modifiées formant un bruiteur qui peut produire des sons
d'avertissement.
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Ecailles rostales spécialisées
La
vipère à cornes montrent
deux protubérance des écailles rostales, à l'extrémité du
museau
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Ecaille caudale
spécialisée
Signe
distinctif des serpents à sonnette,
la sonnette se forme à partir d'écailles agrandies et et épaissies,
dont l'enveloppe subsiste après la mue
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Ecaille caudale
spécialisée détaillée
Les écailles forment des segments
imbriqués qui se heurtent les uns aux autres quand le serpent
les agite, en produisant un bruit caractéristique. Un nouveau
segment s'ajoute après chaque mue, le plus ancien étant celui
de l'extrémité
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Ecailles modifiées |
Le
langaha crête-de-coq, Langaha
madagascariensis, offre un unique et remarquable
exemple de modification des écailles céphaliques. Son museau se
termine par une longue excroissance, mais, alors que celle
du mâle est rectiligne, celle de la femelle est large et
ornée de nombreuses petites épines, dont l'utilité n'est
pas claire.
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Ecailles modifiées
Langaha
crête-de-coq mâle
en haut, et Langaha crête-de-coq femelle en bas
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