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Quelques serpents...
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     La peau écailleuse d'un serpent est constituée d'écailles en formes de plaques reliées par une peau élastique, allie la flexibilité à la protection. Les écailles sont différentes selon les parties du corps qu'elles recouvrent. Chaque type a un usage particulier, qui varie en fonction de l'habitat du serpent et de son mode de vie. Les pigments des écailles donnent au serpent sa couleur et ses motifs.

Fonction des écailles
     La peau d'un serpent est composée de deux parties distinctes : des zones épaissies, les écailles, et des zones flexibles et plus minces entre les écailles, la peau interstitielle. Contrairement aux écailles des poissons, celles des serpents ne peuvent être arrachées, mais la couche externe de la peau est régulièrement perdue pour permettre la croissance.
     Les écailles protègent le serpent des rugosités du sol. Elles lui fournissent aussi une défense contre les parasites, les insectes piqueurs, les petits prédateurs et ses propres proies, lorsqu'elles résistent.
Les écailles peuvent faciliter la locomotion. Des aspérités, en particulier au bord des écailles ventrales, aident le serpent à s'agripper et à progresser.
     Les écailles contribuent aussi à minimiser la perte d'eau par évaporation. Cette propriété est importante chez les espèces déserticoles, dont les écailles fournissent une protection plus importante contre la déshydratation que celle des autres espèces, tels les serpents des forêts tropicales humides.


Types d'écailles
     Un serpent peut avoir 3 à 4 types d'écailles sur les diverses parties de son corps, chacun ayant une forme et une fonction différente.

Ecailles dorsales
     On les trouve sur le dos et les flancs. Elles sont en général disposées en rangées, dont le nombre peut servir à identifier une espèce. Elles peuvent être carénées, comme chez la plupart des vipères, ou lisses, comme chez les serpents fouisseurs.


Ecailles dorsales

Chevauchantes et triangulaires, elles forment une surface lisse



Ecailles dorsales
granuleuses

Elles sont petites, coniques et rugueuses, On les trouve que chez quelques espèces, qui s'en servent pour saisir des poissons



Ecailles dorsales
carénées

Beaucoup d'espèces ont des écailles, avec une arête, ou une double arête, médiane ou longitudinale, qui donne un aspect rugueux



Ecailles ventrales
     Situées sur le dessus du corps, elles sont lisses et facilitent la locomotion. La dernière, l'écaille anale, peut-être simple ou divisée. Les serpents aquatiques ont des écailles ventrales très réduites, parfois visibles seulement sous forme d'étroite arête le long du ventre, peut-être parce que ces serpents ne se déplacent pas sur des surfaces rugueuses.


Ecailles ventrales

Une rangée d'écailles chevauchantes, larges et courtes, toujours lisses pour faciliter la reptation sur le sol



Ecailles céphaliques
     Elles sont grandes et en forme de plaques chez nombre d'espèces. Elles incluent l'écaille rostale, à l'extrémité du museau, les écailles suboculaires, juste sous les yeux, et les écailles labiales, qui bordent la bouche. Certains serpents, la plupart des boas et de nombreuses vipères, ont de grandes écailles labiales, avec de petites écailles sur le dessus de la tête.


Petites écailles céphaliques

Le boa émeraude est l'une des nombreuses espèces de boas à avoir beaucoup de petites écailles assez uniformes sur le sommet de la tête



Grandes écailles céphaliques

On les trouve chez la plupart des colubridés, chez les cobras et chez certaines vipères



Ecailles sous-caudales
     Elles sont similaires aux écailles ventrales, mais peuvent être simples ou divisées. Chez certains serpents, des écailles simples apparaissent par endroit parmi les écailles divisées.


Ecailles sous-caudale simples

Elles ressemblent aux écailles ventrales. Le dessous de la queue d'un boa à trois bandes montre des écailles sous-caudales simples



Ecailles sous-caudale
divisées

Des espèces ont des écailles sous-caudale divisées, mais parfois des écailles simples parmi les divisées



Couleur des écailles
     Les cellules qui renferment des pigments, situées dans les écailles, donnent à chaque espèce sa livrée caractéristique. Les serpents peuvent n'avoir qu'une couleur uniforme ou présenter des motifs, avec des taches, bandes ou rayures, qui les aident à se confondre avec leur environnement. Chez certaines espèces, tel le boa arc-en-ciel, la structure de surface des cellules renvoie et réfracte la lumière, créant ainsi un effet d'irisation. Certaines espèces changent de couleur au cours de leur vie. Les boas émeraudes nouveau-nés sont rouges ou jaunes, et vert au bout d'un an environ. Quelques espèces peuvent changer de ton en quelques minutes (devenant généralement plus pâles la nuit).

Ecailles spécialisées
 
     Les "cornes" de la vipère à cornes, Bitis caudalis, ou les tentacules du museau de l'herpéton, Erpeton tentaculatum, sont des écailles spécialisées. Le bout pointu de la queue de certains serpents peut être enfoncé dans la chair d'un prédateur. Les serpents à queue armée ont une queue tronquée, couverte de plusieurs épines à son extrémité.
Les crotales, ou serpent à sonnette, ont des écailles caudales modifiées formant un bruiteur qui peut produire des sons d'avertissement.


Ecailles rostales spécialisées

La vipère à cornes montrent deux protubérance des écailles rostales, à l'extrémité du museau



Ecaille
caudale spécialisée

Signe distinctif des serpents à sonnette, la sonnette se forme à partir d'écailles agrandies et et épaissies, dont l'enveloppe subsiste après la mue



Ecaille
caudale spécialisée détaillée

Les écailles forment des segments imbriqués qui se heurtent les uns aux autres quand le serpent les agite, en produisant un bruit caractéristique. Un nouveau segment s'ajoute après chaque mue, le plus ancien étant celui de l'extrémité



Ecailles modifiées
     Le langaha crête-de-coq, Langaha madagascariensis, offre un unique et remarquable exemple de modification des écailles céphaliques. Son museau se termine par une longue excroissance, mais, alors que celle du mâle est rectiligne, celle de la femelle est large et ornée de nombreuses petites épines, dont l'utilité n'est pas claire.


Ecailles
modifiées

Langaha crête-de-coq mâle en haut, et Langaha crête-de-coq femelle en bas