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Les
serpents seraient apparus il y a 100 à 150 millions d'années,
au début du cétacé. Il existe aujourd'hui près de 3000 espèces
distinctes, qui ont évolué au cours du temps, peut-être à partir
d'un seul groupe de lézards. L'évolution et la dispersion
des serpents ont été une parfaite réussite : une grande variété d'espèces
vivent dans une remarquable diversité d'habitats et de conditions
climatiques, dans presque toutes les régions du monde.
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Les origines |
Au
sein de la classe des reptiles, les plus proches parents des
serpents sont les lézards et les
amphibiens (des reptiles fouisseurs et vermiformes), qui tous
font partie de l'ordres des squamates.
Les premiers serpents sont supposés descendre d'un groupe de
lézards qui auraient progressivement perdu leurs pattes du fait
de leurs mœurs fouisseuses (un habitat souterrain rendant les
pattes superflues). Les lézards appartenant à plusieurs familles
actuelles ont encore tendance à perdre leurs pattes pour la même
raison, mais il est peu probable que les serpents aient évolué à partir
des espèces apodes existantes.
Le
plus ancien serpent connu est une espèce terrestre, Lapparentophis
defrennei, qui vivait dans la région correspondant à l'Afrique
du Nord, il y a 100 à 150 millions d'années. Le fossile suivant
est celui d'un serpent marin du genre Simoliophis, dont
les restes, datés d'environ 100 millions d'années ont été trouvés
dans des parties de l'Europe et d'Afrique du Nord autrefois immergées.
Les fossiles sont ensuite intermittent, mais ceux que l'on a
découverts dans le monde entier, et qui datent de 65 millions
d'années, témoignent que les espèces de serpents étaient alors
plus nombreuses.
Certains
fossiles appartiennent à des espèces qui se sont éteintes
par la suite, mais un certain nombre sont très proches des espèces
actuelles appartenant aux deux anciennes familles que sont les
cylindrophéidés et les boïdés. Il n'existe pas de fossiles représentant
les serpents actuels les plus primitifs (serpents-fils et serpents
aveugles), car le squelette de leur ancêtres était trop petit
et trop fragile pour subsister.
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Lézard apode
Sans
pattes antérieurs, avec des membres postérieurs vestigiaux,
cet ophisaure ressemblerait aux premiers serpents.
A cause
de leur existence essentiellement souterraine, les serpents
ayant évolué sans pattes étaient peut-être mieux équipés
pour survivre que ceux qui avaient des membres
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Dispersion |
A
l'époque où les serpents ont évolués,
la Terre subissait de spectaculaires changements. La grande majorité des
serpents étant des animaux terrestres, avec peu de possibilités
de traverser les océans, ces bouleversements tectoniques eurent
d'importantes répercussions sur leur répartition. Les serpents
les plus primitifs purent de disséminer sur les continents encore
unis les uns aux autres, tandis que la dispersion des serpents
plus récents fut limitée par la barrière des mers.
En
examinant la répartition actuelle des serpents, il est possible
de déterminer, dans une large mesure, quand ils sont apparus
et comment ils se disséminèrent. Il est clair, par exemple, que
les serpents d'Amérique du Nord ont plus de traits en commun
avec ceux d'Europe et d'Asie qu'avec ceux d'Amérique du Sud,
et que les espèces sud-américaines ont des affinités avec celles
d'Afrique et de Madagascar.
Certaines
espèces ont effectué d'étonnants périples. Les boas
de la Nouvelle-Guinée et les îles voisines du Pacifique Sud sont
venus des côtés occidentales de l'Amérique du Sud. Ils ont pu être
transportés sur un radeau de végétaux déracinés, leur aptitude à passer
de longues périodes sans manger expliquant leur survie. Peut-être
qu'une seule femelle gestante est venue s'échouer sur une plage
et a été le point de départ d'une nouvelle colonie.
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Radiation évolutive |
L'évolution des serpents en des
animaux présentant un large éventail de comportements et d'anatomies
a été grandement influencée par les changements de leur environnement
dus soit à leur dispersion dans de nouveaux territoires, soit
aux modifications de leur milieu lui-même. Les serpents se trouvant
dans des habitats nouveaux ou modifiés durent s'adapter, afin
d'éviter une compétition directe avec une autre espèce ou pour
exploiter une ressource alimentaire ou spatiale. Ils ont pu changer
physiquement, ou leur livrée a pu se modifier pour se fondre
dans leur nouvel habitat.
Les
serpents ont ainsi réalisé une radiation évolutive, en prenant
de nouvelles formes au fil des générations. Bien que la grande
majorité des espèces ne soient pas adaptées à temps et aient
disparu, celles qui se sont bien adaptées ont proliféré, allant
même jusqu'à évincer d'autres espèces. La situation continue
aujourd'hui à évoluer, avec des populations qui se répandent
ou se retirent de leur aire de répartition, de sorte que l'ensemble
des espèces existantes est en flux constant, avec des effectifs
qui augmentent et d'autres qui diminuent.
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